- Foi sobretudo graças à
atuação de são Paulo, divulgador da mensagem cristã
na Anatólia, que o movimento religioso iniciado por Cristo na Palestina
estendeu-se para o mundo helênico. A crença de pobres camponeses
e pescadores passou a conquistar adeptos entre as famílias pertencentes
às classes médias urbanas. O culto cristão foi progressivamente
adaptado às formas de expressão mística do Oriente
e sua liturgia passou a empregar a língua grega. Fez-se também
a tradução da Bíblia para o grego, conhecida como
versão dos Setenta, e a atitude ética proposta pelo cristianismo
complementou-se com um enfoque conceitual e doutrinário. A elaboração
teórica começou com os apologetas, entre os quais destacou-se
Orígenes, empenhados em defender a validade da crença cristã
diante da cosmovisão grega.
Dois centros de cultura cristã assumiram uma importância excepcional nessa época: Alexandria, no Egito, e Antioquia, na Síria. Em Alexandria predominava a influência platônica e uma interpretação das Escrituras voltada para a alegoria; em Antioquia prevalecia a interpretação histórico-racional, de raiz aristotélica. O período que abrange os séculos IV e V caracterizou-se pela atuação de intelectuais católicos como Atanásio, Basílio, Gregório de Nissa, Gregório Nazianzeno, João Crisóstomo e Cirilo de Alexandria, todos pertencentes ao clero católico. A consolidação dos dogmas cristãos nessa época gerou divergências doutrinais conhecidas como heresias.
O primeiro concílio ecumênico realizou-se em Nicéia em 325, convocado pelo imperador Constantino. Coube a Teodósio I reunir o segundo concílio ecumênico em 381, na cidade de Constantinopla, com a participação apenas dos bispos orientais. O terceiro concílio realizou-se em Éfeso, no ano 431, e proclamou a origem divina da maternidade de Maria. A maior assembléia cristã da antiguidade foi o Concílio de Calcedônia, realizado em 451. Desde o século IV, a igreja grega passou a atuar em colaboração com o poder político e essa aliança com o estado fortaleceu-se após a separação da igreja de Roma. No século IX, com Fócio, patriarca de Constantinopla, as relações entre as duas igrejas se estremeceram, mas a separação definitiva só se deu em 1054. Desde então a igreja romana se refere à igreja grega como cismática, embora esta se definisse como ortodoxa, ou seja, detentora da reta doutrina. Além das divergências sobre formulações teológicas, originadas de perspectivas culturais diversas, teve também grande peso na ruptura a resistência dos cristãos gregos em aceitar a afirmação cada vez maior do poder político-eclesiástico da igreja romana.
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